Ferruccio Busoni nació en 1866 cerca de Empoli (no lejos de Florencia) y era hijo de una pianista y de un clarinetista. Se crió en la ciudad entonces austríaca de Trieste y recibió sus primeras clases de sus padres: «Doy las gracias a mi padre por la bendición de que me instara con el mayor rigor al estudio de Bach durante mi infancia; y esto en una época y en un país donde el maestro estaba considerado como no mucho más que un Carl Czerny». Busoni empezó a ofrecer conciertos públicos desde que cumplió ocho años – y nada menos que en Viena, donde causó sensación por primera vez en la primavera de 1876. Estudió composición, contrapunto y armonía con Wilhelm Mayer. Antes incluso de su decimoquinto cumpleaños ya había compuesto más de ciento ochenta obras en los géneros más diversos.

Después de realizar amplias giras de conciertos, Busoni fue aceptado en la Reale Accademia Filarmonica de Bolonia, donde se le concedió un diploma de piano. Por recomendación de Hugo Riemann, en septiembre de 1888 le ofrecieron por primera vez un puesto permanente como profesor de piano en la actual Academia Sibelius de Helsinki. Posteriormente dio clases, gracias a la mediación de Anton Rubinstein, en el Conservatorio de Moscú, antes de trasladarse –por recomendación de Theodore Steinway– al Conservatorio de Nueva Inglaterra en Boston. Más tarde Busoni se estableció en Nueva York para concentrarse plenamente en su aclamada carrera como virtuoso.

En la primavera de 1894 se estableció finalmente en Berlín, donde dio comienzo a la apasionante serie de conciertos Obras orquestales nuevas y raramente interpretadas entre 1902 y 1909 con los Berliner Philharmoniker. También dio clases a un reducido número de estudiantes de piano. En 1907 vio la luz su muy influyente Esbozo de una nueva estética de la composición. En 1915, Busoni, que estaba en contra de la guerra, se trasladó a Zúrich, desde donde no regresaría a Berlín hasta 1920. Aquí se hizo cargo de una clase magistral de Composición en la Academia Prusiana de las Artes, que dirigió hasta su muerte en 1924.